Stellen Sie sich vor, Sie laufen einen Marathon. Dann ein anderer. Und für Tritte mit einem Sieben-Meilen-Jogging. Am selben Tag. Klingt lächerlich, oder? Stellen Sie sich vor, am nächsten Tag noch einmal alles zu tun. Und der danach. In der Tat, für 52 Tage in Folge.
Das ist im Grunde genommen das, was das jährliche Selbst-Transzendenz-Rennen von 3100 Meilen von jedem verlangt, der tapfer oder bockig genug ist, um das längste zertifizierte Ultralaufrennen der Welt zu bestehen. Doch jedes Jahr erlauben etwa ein Dutzend Athleten ihren Körpern und Geistern, durch die Presse zu gehen.
Ihr Ziel ist einfach genug. Um 3,100 Meilen in 52 Tagen oder weniger zu absolvieren - ein Durchschnitt von 59,6 Meilen pro Tag. Das ist aber nur der Anfang. Sie müssen sich auch der rasenden Hitze und drückenden Feuchtigkeit eines New Yorker Sommers stellen. Die Blasen, Schienbeinschienen und Schmerzen an Stellen, von denen sie nie wussten, dass sie existierten. Und zwischen 6 Uhr morgens und Mitternacht fast ständig unterwegs zu sein - aber auch einen Weg zu finden, zwischen 7.000 und 10.000 Kalorien am Tag zu konsumieren, ohne den epischsten Stich der Welt zu erleiden.
Die meisten Athleten finden, dass sie zwischen 10 und 15 Paar Schuhe tragen und dass ihre Füße um zwei zusätzliche Größen anschwellen. Und normalerweise schleicht sich noch etwas an sie heran. Eine allmähliche Erkenntnis, wie sie beginnen, was ihre hundertste oder sogar 150ste Runde des Tages um den 883m (ein wenig mehr als eine halbe Meile) Kurs in Jamaica, Queens, ist, dass ihr Körper nicht das einzige Ding ist, das geht um die Kurve.
"Ich wäre beinahe am Rande eines Nervenzusammenbruchs gelandet", gesteht William Sichel, ein britischer Ultraläufer, der mehrere Weltrekorde aufgestellt hat, aber 2014 auf alle seine Kräfte zurückgreifen musste, um das Rennen zu beenden mich. Das Gleiche gilt für die Temperaturen von 100 Grad Fahrenheit, 95 Prozent Luftfeuchtigkeit und Lärm. Es hat nie aufgehört. Da war diese 12-spurige Autobahn in der Nähe der langen Geraden des Kurses, so dass es schwer war, mit deinen Gedanken allein zu sein und in die Zone zu kommen."
Der 62-jährige Sichel, der als ältester Mann überhaupt fertig wurde, schaffte es jeden Tag in überschaubare Brocken zu brechen. Sechzehn Runden vor 8 Uhr. Vierzig Runden bis Mittag. Siebzig bis 17 Uhr. Dann schob er 120 vor Mitternacht, als das Rennen für die Nacht abgesagt wurde. Er wiederholte auch den Satz: "Ich kann das" und erinnert sich an das Geld, das er für wohltätige Zwecke aufgebracht hat. Andere haben es jedoch allzu sehr gefunden.
Sahishnu Szczesiul, der stellvertretende Rennleiter, kichert, als er erzählt Trainer über einen besonders selbstbewussten deutschen Athleten, der in einem Rennen quer durch Amerika den dritten oder vierten Platz belegt hatte und das Self-Transcendence 3100 Meilen Rennen als ein Kinderspiel empfinden würde. "Er lief jeden Tag 70 Meilen am Start und ich sah, wie er den Leuten sagte:" Das ist sehr einfach für mich ", sagt Szczesiul. "Dann gab es eine Hitzewelle, und die Realität des Rennens setzte ein. Innerhalb einer Woche zog er aus und mietete ein Auto, um mit seiner Freundin nach Las Vegas zu fahren."
Das Rennen feiert sein 20-jähriges Jubiläum im Juni und ist die Idee von Sri Chinmoy, einem indischen Meditationsguru, der glaubte, dass das Laufen auf langen Distanzen die endlosen Möglichkeiten des menschlichen Geistes veranschaulichen könnte. Wegen seiner psychologischen und physischen Anforderungen ist es nur eingeladen. Zwischen 12 und 14 Ultraläufer, meist Männer, machen es jedes Jahr - jeder zahlt die Eintrittsgebühr von 1.250 $ (£ 858), eine nicht unangemessene Summe bei Unterbringung - zwei in einem Zimmer - und Essen (immer vegetarisch) wird zur Verfügung gestellt.
Die Unterkunft ist einfach, aber funktional, und viele Athleten lernen nach nur vier oder fünf Stunden Schlaf pro Nacht wieder aufzuwachen und zu laufen.
"Als wir 1997 angefangen haben, war die Gegend sehr anders", gibt Szczesiul zu. "Zwei Tage vor dem ersten Rennen war ein Auto gestohlen worden, und es brannte immer noch, als wir anfingen. Es gab auch Leute, die Drogen auf der anderen Straßenseite verkauften. Aber im Laufe der Jahre hat sich das Gebiet gentrifiziert, so dass es jetzt eine erstaunliche Mischung ist."
Das heißt, die Läufer müssen morgens und nachmittags immer noch um die örtlichen Schulkinder herumschwirren, und Sichel sagt, dass die Einheimischen nicht immer ganz freundlich sind. "Wir wurden vor dem Rennen belehrt, um niemanden aus dem Weg zu räumen, denn das wird einen Aufruhr verursachen", sagt er kichernd. "Ich konnte sehen, warum, aber es gab Zeiten, in denen du Lust hast zu peitschen.
"Ich habe auch 50 Tage lang jeden Tag die gleichen Leute gesehen und sie haben mich 50 Tage lang ausgelöscht", sagt er lachend. "Es ist nur, wie die Leute dort sind. Aber es gab nie irgendwelche Sicherheitsbedenken und die Leute, die das Rennen starteten, sind unglaublich - sie tun alles, um zu helfen."
Jedes Jahr mieten die Organisatoren eine Doppelgarage, die eine Meile vom Kurs entfernt ist, und bauen sie in eine Küche um, wo etwa ein halbes Dutzend der 100 Freiwilligen, die an dem Rennen beteiligt sind, Essen für die Läufer zubereitet. Sie stellen auch Reihen von Wohnmobilen auf dem Kurs auf, so dass sich die Athleten während des Tages ausruhen oder kurz schlafen können. Nicht viele von ihnen tun dies lange. Sichel lernte während des Laufens alle 30 Minuten winzige Mengen zu essen - einschließlich Eiscreme und Doppelcreme -, um sich selbst zu versorgen, und beschränkte sich auf eine kurze Pause am Morgen und einen Schlaf zwischen 45 Minuten und 90 Minuten am Nachmittag.
"Ich habe regelmäßig gelernt, in kleinen Mengen zu essen, denn das taten die alten Hände", sagt er."Es hat geholfen, als mein Freund Adrian Tarit Stott nach zwei Wochen ausflog, weil ich nicht aufhören musste, mein Essen zu schneiden oder Getränke zu holen. Ohne das hätte ich das Rennen nicht beendet."
Sichel griff schnell auch andere Tipps auf. "Ich hatte alle möglichen Ultra-Distanz-Rekorde, aber innerhalb der ersten Stunden nach dem Rennen wurde mir klar, dass ich ein absoluter Neuling war", gibt er zu. Sichels ursprünglicher Plan war, 10 Minuten zu laufen und dann 10 Minuten zu laufen. Nach einer Weile fand er aber auch die bescheidenen Pisten auf dem Kurs "wie der Mount Everest". Stattdessen kopierte er alle anderen - und entwickelte einen Trab-Stil, der seine Energie rettete, während er die Hänge hinauf und hinunter rannte.
"Wenn die Jungs, gegen die ich gefahren bin, ein normales Rennen wie ein Marathon oder sogar ein 24-Stunden- oder 6-Tage-Rennen bestritten haben, habe ich sie nicht gesehen, weil sie hinten liegen würden", erklärt Sichel. "Aber bei diesem verrückten 3.100-Meilen-Rennen waren sie absolute absolute Spezialisten."
Der Gewinner des letzten Jahres, Ashprihalal Aalto - dessen Job als Kurier in Finnland es ihm erlaubt, zu trainieren, während er arbeitet - benötigte nur 40 Tage und neun Stunden, um die 3.100 Meilen zu absolvieren, durchschnittlich 76.7 Meilen pro Tag. Dieser Sieg, sein achter insgesamt, hat den Streckenrekord um fast einen Tag zerstört. Er schlief nie länger als vier Stunden und 45 Minuten pro Nacht und brauchte nur drei Mal pro Tag 12-15 Minuten, in denen er fast augenblicklich einschlafen lernte, damit er zehn Minuten in einem Wohnmobil schlafen konnte.
Nicht dass er wirklich tugendhaft war. Manchmal aß er gelegentlich Chips, während er rannte. Andere ziehen es vor, nur Flüssigkeiten und Nahrungsmittel zu sich zu nehmen, die tagsüber gemischt wurden, und essen wie Könige um Mitternacht. "Ich habe gesehen, wie die Leute am Ende des Tages 18 Stunden lang kaum gegessen haben und vier große Schüsseln mit Getreide und Gemüse, gemischt mit Reis und Wolf, so gut wie möglich runtergebracht haben", sagt Szczesiul. "Und dann gehen sie in eine nahegelegene Wohnung, duschen und schlafen für ein paar Stunden und kehren um 5.45 Uhr zurück. Gegen Ende benötigen einige Athleten fünf oder sechs Alarme, um sie aufzuwecken."
Szczesiul sagt, dass Läufer auch lernen müssen, den endlosen Prozess des Laufens, Essens, Schlafens, Wiederholens zu genießen, während sie den Schmerz und die sich wiederholende Anstrengung, den gleichen Straßenabschnitt 5.649 Mal in Folge zu laufen, ignorieren.
Diejenigen, die überleben, werden mit einem T-Shirt und einer Plastiktrophäe belohnt. Es ist nicht viel, aber diejenigen, die Selbst-Transzendenz 3100 Meilen Rennen nehmen, sind nicht wirklich daran interessiert, ihre Taschen, sondern ihre Körper und Köpfe zu bereichern.
