Vor zweihundertfünfzig Millionen Jahren lagen die zerklüfteten Gipfel und zerklüfteten Gipfel der Dolomiten im Nordosten Italiens tief unter Wasser und bildeten einen Teil eines spektakulären Korallenriffs im Urmeer von Tethys. Nach Jahrhunderten tektonischer Aktivität und Vulkanausbrüchen ist die Region heute ein irdischer Bergspielplatz, der bei Skifahrern, Bergsteigern, Wanderern und Radfahrern beliebt ist. Aber schon bald nach der Sella Ronda Bike Challenge - einer 58 km langen Odyssee rund um das atemberaubende Sellamassiv im Herzen der Dolomiten - wird es leichter, sich die Unterwasserwelt der Landschaft vorzustellen: in den Wellen tummeln sich große Unmengen von Radfahrern um die Berge und Täler tropisch gefärbtes Lycra; kämpfende Reiter, die vom Schweiß gleiten und nach Luft schnappen, ähneln frisch aus dem Meer gepflückten Fischen; und in der Mitte von ihnen bin ich selbst wild auf meine Pedale getreten, um die scharfen 12% Steigungen hinauf zu schwingen und den 2.119 m hohen Passo Gardena zu erreichen.
Die Dolomiten sind seit 1937 ein wichtiger Bestandteil der Radsport-Folklore, als der Giro d'Italia erstmals in die Region vorstieß. Verdiente italienische Radsportler wie Alfredo Binda, Gino Bartali und Fausto Coppi haben ihren legendären Ruf auf den heftigen Anstiegen der Dolomiten, die im Rennen über 40 Mal auftraten und regelmäßig die Cima Coppi - den höchsten Punkt des Giro-Kurses - markierten, entwickelt.
Die Sella Ronda ist eine alljährliche Radsportveranstaltung in der Region Alta Badia, die es Amateurreitern ermöglicht, mit diesem atemberaubenden Berggelände in den Krieg zu ziehen. Die Route verläuft über vier Passstraßen, darunter der 2.241 Meter hohe Passo Pordoi, der 13 Mal die Cima Coppi des Giro d'Italia repräsentierte und 1.750 Höhenmeter senkrecht hochschnellt.
Keine Autos fahren
Die Fahrt ist von der gleichnamigen Skirunde inspiriert. Im Winter nutzen Skifahrer ein System von Skiliften und Pisten, um eine Rundfahrt um den gezackten Rücken des Sella-Massivs zu absolvieren. Im Sommer ist die entsprechende Reise auf der Straße bei Motorradfahrern und Reisegruppen beliebt. Aber an einem Sonntag jedes Jahr sind die Straßen für den Verkehr gesperrt und die Strecke ist ausschließlich für Radfahrer geöffnet.
Nach einem zweistündigen Flug von Gatwick nach Venedig und einem dreistündigen Transfer in die UNESCO-Welterberegion Alta Badia kam ich zu meinem Hotel, der rustikalen Melodia del Bosco, zu einer angenehmen Überraschung. Hotels in dieser Region sind nicht so fahrradfreundlich wie Fahrradliebhaber: Die Melodia bietet alles von abschließbaren Lagerräumen und Fahrradwaschplätzen bis hin zu Wäscheservice, Karten und Fahrradverleih (Besitzer Klaus Irsara ist auch ein Fahrradführer). Ich nutzte jedoch die Gelegenheit, die Pinarello Passionate Lounge im Hotel La Perla im nahegelegenen Corvara zu besuchen, wo ich ein brandneues £ 10,000 Pinarello Dogma F8 - das von Chris Froome und Sir Bradley Wiggins bei Team Sky verwendete Motorrad - anstellte. Meine Aufregung beim Fahren einer Weltraum-Alter-Maschine wurde durch das Wissen gemildert, dass ich keine Entschuldigungen haben würde, wenn ich auf der Fahrt floppte.
Es geht um den Aufstieg
Am nächsten Morgen, unter einem makellosen Sommerhimmel, attackiere ich eifrig den ersten Anstieg des Tages am Passo Gardena. Der Anstieg ist 9,6 km lang, mit einem Höhenunterschied von 600 m, einer durchschnittlichen Steigung von 6,2% und einer Oberschenkelprellung von 12%. Nach einem sanften Start in den Tag, als ich durch malerische, mit Holzchalets übersäte Bergwiesen schneite, steigt der graue Tarmac himmelwärts und selbst auf diesem glatten Kohlefaserrad brennt meine Beine. Erst wenn ich weiß, dass ich 3 km von der Spitze entfernt bin, hämmere ich auf die Pedale und steige bergauf.
Die erste Abfahrt des Tages ist ziemlich entmutigend - teilweise, weil ich es nicht mag, mit 60km / h in die Berge zu fahren, und teilweise, weil ich Angst davor habe, dies auf einem £ 10.000 Fahrrad zu tun. Aber es macht Spaß, sich in der Berglandschaft zu suhlen. Ich bin in den Alpen und in den Pyrenäen geritten, aber die Dolomiten sind etwas Besonderes, weil sie so offen und weitläufig sind: Man findet sich selten unter einem Baumkronendach und das schillernde Hochgebirge belebt dich beim Fahren. Ich verstehe jetzt, warum die Everest-Eroberungslegende Reinhold Messner erklärte: "Sie sind nicht die höchsten, aber sie sind sicherlich die schönsten Berge der Welt".
Beim Abstieg vom Passo Sella schleife ich fast meine Beine, wenn ich zu schnell in eine enge Kurve komme, und ich bin beunruhigt, als mir klar wird, dass ich mich mehr Sorgen um die Beschädigung des Fahrrades mache als um meinen eigenen Körper. Ich beobachte und lerne von den italienischen Fahrern, deren glatte Technik das Abtauchen wie eine Kunstform aussehen lässt. Sie halten sich an alle wichtigen Regeln: Bremsen vor der Kurve, sich weit bewegen, auf die Spitze der Kurve zielen, den Ausgang im Auge behalten und weg beschleunigen. Obwohl die Hitze bedeutet, dass ich mich nicht besonders hungrig fühle, zwinge ich einen Energieriegel herunter, sicher, dass ich den Zucker später am Tag brauchen werde.
Verschlingen Spiel
Als nächstes kommt der gewaltige Passo Pordoi. Mit 2.241 Metern ist er der höchste asphaltierte Straßenpass in den Dolomiten und einer der berühmtesten und berühmtesten Anstiege in der Geschichte des Giro d'Italia. Obwohl es bei 9km relativ lang ist, hat es eine stetige Steigung von 6%, so dass ich in einen Rhythmus von 90 U / min komme und nach oben tuckere und versuche, so viele Radfahrer wie möglich zu überholen und zu verschlingen, wie eine Lycra-verkleidete Version von PacMan. Leider verschlingen mich viele Monteure. Auf dem Gipfel friert ein heftiger Wind meine schweißgebadete Leiche ein, so dass ich kurz zum Steindenkmal von Fausto Coppi pilotiere, der fünfmal den Giro d'Italia gewann und prompt wieder bergab fuhr.
Der letzte Anstieg des Tages ist ein 4 km langer Aufstieg zum 1.850 m hohen Passo Campolongo. Es ist ein kurzer Anstieg, aber die Straße klettert bis zu 12,5% und hat eine durchschnittliche Steigung von 7,4%. Nachdem ich in der Stadt Arabba Karbizid mit Brot- und Nudelhaufen gegessen habe, scheint der Aufstieg eine Ewigkeit zu dauern und ich fühle mich mulmig. Ich habe jetzt keinen Rhythmus oder Gnade, nur eine sture Hartnäckigkeit. Die Einheimischen hier genießen das Sprichwort Pedala Forte, Mangia Bene ('Pedal hart, gut essen'), aber ich fürchte, ich habe nur die letzteren erreicht.
Giau runter
Der steilste Pass der Dolomiten, der Giau, wird verteidigt von einem gnadenlosen Anstieg von 922 m, einem grausamen Durchschnitt von 9,1% und Haarnadelkurven, die sich wie Rampen erheben. Aber ein besuchender Radfahrer muss es einfach ankreuzen. Nach einer nervösen Drehung zum Beginn des Aufstiegs in der Nähe der Stadt Codalonga beginnt die Strafe.
Es gibt eine Reihe von Straßenmarkierungen, die den 10km langen Weg nach oben zählen, aber ob durch Erschöpfung oder Tunnelblick, ich höre einfach auf, sie zu sehen, und die Reise von 2km bis 8km scheint sich für die Ewigkeit hinziehen. Bei Kilometer drei höre ich mein Herz hämmern in meiner Brust. Nach acht Kilometer fühle ich, wie sich meine Augen schließen, durch Sauerstoffmangel und pure Müdigkeit. Und bei Kilometer neun bin ich überzeugt, dass ich über den ganzen Berg spucken werde.
Das Aufsteigen der Giau ist eine jener selbstgeißelnden körperlichen Herausforderungen, bei denen du vorhast, du kämpfst heroisch um den Ruhm, dann erreichst du die Spitze, allein und erschöpft, und erkennst, dass sich niemand sonst darum kümmert. Es gibt keine Podiumsmädchen, keine Siegertrikots und keine Medaillen. Als ich dann, eine Stunde nach Beginn des Aufstiegs, über den windgepeitschten Gipfel krieche und die erhabenen Ausblicke in die Berge atme, begrüße mich ein Haufen deutscher Touristen, die durch ihre Autofenster auf mich starren, als wäre ich verrückt.
Sie haben wahrscheinlich Recht. Ich bin mir nicht ganz sicher, warum Radfahrer große Berge in die Luft jagen wollen. Aber es gibt etwas an der atemberaubenden Landschaft der Dolomiten, die Sie dazu bringen wollen, alles zu geben, was Sie haben - selbst wenn Sie am Ende in einem Pool mit Ihrem eigenen Schweiß und Speichel liegen.
Fotografie: Freddy Planinschek
Mehr Infos über Alta Badia hier. Für Unterkunft und Fahrradverleih besuchen Sie Melodia del Bosco (ab etwa £ 43 pro Nacht) oder Hotel Laperla (ab etwa £ 182 pro Nacht). Flüge von London Gatwick nach Venedig Marco Polo starten ab £ 125 zurück. British Airways, Monarch und EasyJet fliegen alle nach Venedig.
